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听了顾陌的这一句话，孟礼却仿佛受到了什么触动一般，快速往顾陌的方向走了几步，然后俯身而拜：“三皇子妃谬赞，卑职愧不敢当。”
顾陌受了他这一拜，环顾四周，却是话锋一转：“可如今这潮州百姓个个面黄肌瘦、衣不蔽体，民生难以为继。孟大人作为这潮州的父母官，难道真的就能视若无睹吗？”
“卑职，惭愧！”孟礼撩开衣袍，跪了下去，却没有说一句为自己辩解的话。
“孟大人是个好官。这一路走过来，陌未曾少听过孟大人的事迹。将家中的吃食赠予稚子，棉衾布袄送与路边的乞丐，甚至将府里的大夫悉数送出给灾民治病。陌实在想不通，既然孟大人并非无动于衷，却又为何不愿与三皇子一同追查赈灾银两的下落呢？”
孟礼苦笑：“三皇子妃以为卑职真的不曾查过吗？只是这背后的水太深，卑职只怕还未测出深浅来，便被淹死在这漩涡之中。若是卑职孑然一身，死了也便罢了，可是家中，幼子刚刚百天······”
闻言，周韫不由冷声问道：“此番前来，乃是受父皇之命彻查。即便是如此，父皇也护不住你吗？”
孟礼无奈地苦笑摇头：“三皇子，这背后各种势力交错复杂，并非如同想象的那么简单。您现在所看到的，只是这冰山的一角。一旦您真正危及到了他们的根本，那他们便会群起而攻之。而皇上，则不是护不住，而是不会护卑职。”
“此话何意？”周韫眸光微暗，转念间想到了什么，沉声问道：“莫非乃是······”周韫没有往下说，而是指了指天，眼下正是晌午，阳光刺眼，炙烤大地。
孟礼微微摇了摇头。
周韫敛眸，遮去了眼眸中的狠厉：“那便是另一位了？”
此话一说出口，周韫心中已有七八分把握，不料孟礼却依旧摇了摇头。
“那便是那两位都有份了？”顾陌冷笑一声，“想来只有如此，皇上才不会去护孟大人了。毕竟若是百姓知晓这幕后主使，定会让那二位尽失民心。到那时，对谁有利不言而喻，而偏偏，得利之人又是皇上最不喜之人。”
说完后，顾陌瞥了周韫一眼，神色似有些责怪。
若是往常，周韫只会因此越发厌恶，但今日，周韫却莫名觉得有些熟悉，甚至似曾相识。非但不厌恶，反而心底有隐隐的欢喜。
见周韫愣在当场，孟礼只以为他是不高兴了，忙上前打了个圆场：“确如三皇妃所料，故而卑职不能。若有那一天，只怕皇上左不忍，右不忍，唯独却忍心拿臣做了这替罪羊，到那时，怕就是诛灭九族的大罪了。”
不是不敢，也不是做不到，而是不能。他早就不是初入官场一腔热血的那个傻书生了。在官场浮沉了这么久，他早就明白了这光鲜的背后，究竟还有多少的龌蹉与龃龉。若不是为了这潮州的百姓，恐怕他早就带着妻子稚儿，归隐田园了。
听到孟礼这般说，顾陌和周韫的心情都有些沉重，却是不好再往下劝了。
就在顾陌同周韫准备告辞的时候。内室缓缓走出了一个荆衣布衫、却依旧难掩清丽秀美的女子。
她手里抱着一个正在啼哭的婴儿，客气地说道：“奴家乃是孟氏宛娘，不知三皇子、三皇子妃大驾光临，有失远迎。两位想必是有事情与夫婿商谈，还请里面坐，宛娘去泡上一壶热茶招待两位。”
想必这就是那个让孟礼拥有惧内的名声的夫人了，不曾想看上去却是这般的落落大方。
顾陌上前一步，客气地问道：“孟夫人不必如此麻烦，今日已是叨扰，既然事情谈不拢，也断无再留下来的必要，陌已预备告辞了。”
“夫君同三皇子妃已然谈完了，但宛娘还未同三皇子妃谈过。”宛娘浅浅一笑，手里已经娴熟地将孩子给哄睡了，放进了木床里，“还请二位移步内室。”
顾陌只好进去，临进去前还伸手摸了摸孩子睡得红扑扑的脸蛋，笑道：“这孩子长的真可爱。孟大人很幸福，能有如此可爱的孩子。”
“不。”出乎顾陌的意料，宛娘竟然矢口否认了，脸上有一抹苦涩，“是我跟孩子，拖累他了。”
“宛娘，你这话是什么意思？”孟礼刚听到这一句话，便变了脸色，“我早就说过，我有自己的考量，这一切都与你无关。”
宛娘自嘲一笑：“适才三皇子、三皇子妃与夫君的对话，宛娘亦听到了些许。你以为你能瞒过我，可我们这么多年夫妻了，宛娘又如何不知你？自放弃追查赈灾银两一案以来，你可有一日能安然入睡？你又可知，在你辗转反侧的时候，宛娘心中又是何等煎熬？”
“宛娘有时劝自己，忍一忍，无论你内心如何煎熬，终归不牵扯进去，你便能安然无恙；但有时候，宛娘也会唾弃自己，宛娘的夫君是个顶天立地之人，宛娘不该用自己的情爱牵绊住他。”宛娘说着，一双眼眸已经有些湿润。
“宛娘，你并不是我，所以你不知道我真正想要的是什么。我想要的只是你，还有能平平安安将我们的孩子养大。”孟礼叹息一声，缓缓擦掉了宛娘脸上的眼泪。
“当初岳父贵为一个大学士的时候，我只是个什么都没有的穷小子，你还不是毅然决定要嫁给我吗？这么多年以来，为了能让我不卷入任何一方势力之中，你还不是抛却了大家闺秀的名声，甘愿为我扮演一个市井泼妇吗？宛娘，这么些年，我想要的东西早就变了，我只想守着你们娘儿俩，别的再不想了。”
说完这一番话，孟礼便将宛娘牢牢抱入了自己的怀中。
不想下一秒，宛娘却坚定地挣脱开来，望着孟礼说道：“可宛娘不愿意。潮州百姓流离失所，祸及千家万户。难道仅仅是护着我们的小家便可以了吗？今日宛娘亦去发放赈灾粮食，那许多稚儿皆是瘦骨嶙峋，宛娘实在不忍心。”
“宛娘适才听到此事乃是何人主使了。今日他二人一手遮天，弄出这潮州城许多祸事来。来日呢，登上皇位之后呢？覆巢之下安有完卵，终有一日，夫君，你还是护不住我们娘儿俩的。宛娘实在怕，怕有一日在那众多稚儿当中，亦瞧见我的安儿。”
孟礼周身一震，许久之后才找回自己的声音一般：“宛娘，言之有理，是为夫短视了。”再回过身，却是对着周韫跪了下去：“卑职愿赴汤蹈火，在所不辞。”
周韫忙扶起孟礼，又感念适才孟氏宛娘的那一番话，不由开口赞道：“孟大人当真是有位贤妻。”
孟礼却笑了笑，有意开口提醒道：“依卑职见，三皇子亦复如是啊！潮州之行凶险重重，三皇子妃却不惜身犯险境；明知道卑职就是块顽固不化的石头，却还要想尽办法来感化这块石头。判定一个人，并非仅凭言语，更重要的是，藏在言语后的那一颗心啊！”
周韫闻言若有所思，竟是下意识地又瞧了一眼顾陌，后者眉目舒展，竟是从未有过的温柔和煦，只是瞧着，心情都无端好了几分一般。
孟礼点到为止，不再往下说。
而孟礼同周韫的结盟，却在所有人都不知道的情况之下，悄无声息地完成了。